Dolcificanti artificiali: amico o nemico?

L'aspartame può causare il cancro? Il dolcificante naturale stevia è un'alternativa salutare o rovina anche i batteri intestinali e influisce sui tuoi ormoni? Le bevande senza zucchero sono davvero un'alternativa più salutare? Per trovare le risposte a queste domande ho esaminato la ricerca e applicato la mia esperienza clinica. 

Cosa sono i dolcificanti artificiali?

Definizioni

Gli alimenti e le bevande possono essere addolciti con zuccheri o dolcificanti artificiali. 

• Gli zuccheri (chiamati anche dolcificanti calorici) forniscono calorie. Esempi di tali dolcificanti sono zucchero da tavola, miele e sciroppi che contengono tipi di carboidrati come glucosio o fruttosio. I polioli (come il sorbitolo, il mannitolo e lo xilitolo) sono alcoli di zucchero e sono classificati in questo gruppo sebbene contengano meno zucchero e calorie rispetto agli "zuccheri". I polioli contengono 2.4 kcal/grammo rispetto alle 3.75 kcal/grammo dello zucchero.
• I dolcificanti artificiali (chiamati anche dolcificanti non nutritivi o sostituti dello zucchero) forniscono poche o nessuna caloria. 

Nel Regno Unito esistono undici tipi di dolcificanti artificiali con diversi livelli di dolcezza. Alcuni esempi includono:

 Le bevande dietetiche fanno aumentare di peso? La prova.

Negli ultimi due decenni, diversi ampi studi osservazionali hanno suggerito un legame tra il consumo di bevande dietetiche e il sovrappeso o l'obesità. Questo tipo di ricerca, tuttavia, presenta sfide intrinseche che includono il fare affidamento su assunzioni dietetiche autodichiarate e, cosa più importante, non mostra causa ed effetto. Studi osservazionali mostrano che potrebbe esserci un collegamento, ma non è possibile trarre conclusioni definitive.

Altri studi in questo spazio hanno collegato i dolcificanti artificiali a una migliore salute e alla perdita di peso. Infatti, come parte del mio dottorato di ricerca, ho esaminato la qualità della dieta delle persone che includevano bevande dietetiche nella loro dieta e di quelle che non lo facevano. Con mia sorpresa, i miei risultati osservando il National Diet and Nutrition Survey hanno rilevato che i non consumatori e i consumatori di bevande ipocaloriche tendevano ad avere diete di qualità superiore rispetto alle bevande zuccherate o a entrambi i consumatori di bevande.

Per affrontare i risultati incoerenti riscontrati e la grande variazione negli studi, ciò che è necessario è una migliore qualità, prove a lungo termine e studiare individualmente gli edulcoranti ad alta intensità.

Uno studio recente ha confrontato individualmente lo zucchero da tavola con saccarina, aspartame, stevia e sucralosio. Per tre mesi, 123 persone hanno consumato da 1.25 a 1.75 litri al giorno di bevande dolcificate con uno solo dei cinque sostituti dello zucchero. I risultati sono stati interessanti. I ricercatori hanno scoperto che coloro che consumavano aspartame, stevia e sucralosio guadagnavano così poco peso che il risultato era statisticamente pari a zero. Tuttavia, coloro che consumano saccarina, hanno guadagnato circa il 60% in più rispetto a coloro che consumano zucchero!

Il clamoroso messaggio di questa ricerca suggerisce che la differenza sta nel modo in cui i dolcificanti viaggiano attraverso i nostri corpi. L'aspartame, ad esempio (vale a dire l'unico dolcificante nella Diet Coke) viene digerito rapidamente nel terzo superiore dell'intestino e assorbito nel flusso sanguigno come singoli amminoacidi. Ciò significa che è improbabile che l'aspartame raggiunga il flusso sanguigno e non raggiungerà il colon, il che limita la sua capacità di provocare danni. La stevia e il sucralosio (due dolcificanti artificiali che consumiamo molto) sembrano tuttavia comparire in grandi quantità nel colon e quindi hanno maggiori probabilità di presentare problemi. 

Sebbene questa sia un'area di ricerca intrigante, al momento non ci sono molti studi sull'uomo di qualità in quest'area per confermare le conclusioni. Diversi studi sui topi mostrano che la Stevia diminuisce il numero di batteri "buoni" nell'intestino. Uno studio ha suggerito che la Stevia ha compromesso il meccanismo di trasferimento della dopamina, che è il modo in cui l'intestino gestisce il rilascio di dopamina. La dopamina è il neurotrasmettitore responsabile delle sensazioni euforiche e felici, quindi qualcosa che non vuoi di meno. Più recentemente, uno studio sull'uomo ha dimostrato che la stevia riduce significativamente il "quorum sensing" nell'intestino. Il quorum sensing è un fenomeno entusiasmante che la scienza sta scoprendo sui batteri intestinali: è il modo in cui i batteri comunicano tra loro e con il tuo corpo. Eppure molti altri studi non riportano alcun effetto dannoso osservato evidenziando che ci sono ancora molte lacune nelle prove basate. Dopo tutto, la stevia è un dolcificante relativamente nuovo. 

Il verdetto

• La valutazione dei dolcificanti artificiali è un processo in corso. L'attuale evidenza dimostra che sono considerati sicuri da consumare fino a una dose giornaliera accettabile (ADI) nella popolazione generale. 
• Dato che siamo in una crisi di obesità, l'uso di un dolcificante artificiale al posto dello zucchero consente ai produttori di alimenti di fornire un'alternativa per i consumatori che può essere una strategia utile per quegli individui che vogliono controllare il proprio apporto calorico come trampolino di lancio a breve termine.
• La bevanda dietetica come alternativa più sana a lungo termine non è qualcosa che nella mia clinica proattiva consiglierei.
• Se vuoi fare dei biscotti e vuoi renderli dolci. Direi di fare dei veri biscotti e mangiarli meno spesso.
• Se ti piacciono le tue cose dolci, allora a un certo punto sarebbe meglio ottenere il controllo di quel goloso. 
• La ricerca sui dolcificanti artificiali e sulla salute dell'intestino è interessante ed è qui che dobbiamo guardare lo spazio. Più ricerca di qualità deve essere fatta qui. 

Riferimenti

1. Associazioni dietetiche britanniche. Presa di posizione sui dolcificanti artificiali: accessibile qui: https://www.bda.uk.com/uploads/assets/11ea5867-96eb-43df-b61f2cbe9673530d/policystatementsweetners.pdf
2. Toew I et al. 2019. Associazione tra assunzione di dolcificanti non zuccherini e risultati sulla salute: revisione sistematica e meta-analisi di percorsi controllati randomizzati e non randomizzati e studi osservazionali. BMJ; 364:k4718
3. Patel et al. 2019. Consumo di bevande a basso contenuto calorico, qualità della dieta e fattori di rischio cardiometabolico negli adulti britannici. Nutrienti.10(9):1261
4. HigginsK et al. 2019. Uno studio controllato randomizzato che contrappone gli effetti di 4 edulcoranti ipocalorici e saccarosio sul peso corporeo negli adulti con sovrappeso o obesità. Il giornale americano di nutrizione clinica. Vol 109. Numero 5. 1288-1301
5. Becker A et al. 2020. Effetto della stevia sul microbiota intestinale e sulla tolleranza al glucosio in un modello murino di obesità indotta dalla dieta. FEMS. Microbiolo Ecol.1:96(6)
6. NettletonJ et al. 2019. Il consumo a basso dosaggio di Stevia (Rebaudioside A) perturba il microbiota intestinale e il sistema di ricompensa della dopamina mesolimbica. Nutrienti. 21;11(6):1248
7. MarkusV et al. 2019. Attività di rilevamento Anti-Quorum dell'estratto di Stevia, di Stevioside, di Rebaudioside A e del loro Aglycon Steviol. Nutrienti. 31:11(6):1248